В игре доступны три играбельных стороны, представленные тремя расами: терран (англ. Terran), протосс (англ. Protoss) и зерг (англ. Zerg).

Терраны

Терраны — самая стандартная для стратегий раса. Земляне строят свои здания с помощью SCV. Ограничений в виде наличия других зданий той же расы на место строительства нет (кроме пристроек основных зданий). Основные здания могут медленно летать, но при наличии критических повреждений они "горят" — медленно повреждаются. Боевые единицы производятся в соответствующих зданиях. Земляне обладают технологией невидимости, доступной Стелсам (англ. Wraith) и Призракам (англ. Ghost). Пехотинцы и Огнемётчики могут применять стим-пакеты, действие которых на короткое время увеличивает скорость их атаки и движения в два раза, при этом уменьшая очки здоровья на 10. Уникальная технология Землян — EMP — может лишать все единицы и здания в большом радиусе энергии и силового поля. Другая уникальная технология — ядерная бомба (строится в Ядерном хранилище, пристройке Командного центра) — наносит огромные повреждения в большом радиусе. Ядерная бомба запускается в любую точку карты, однако ей нужен лазерный целеуказатель, которым оборудован Призрак.

Очки жизни зданий и механических единиц могут быть восстановлены с помощью SCV. Очки жизни немеханических единиц умеет восстанавливать медик (англ. Medic), доступная в StarCraft: Brood War. Осадный Танк может переходить в осадный режим, в котором он не может двигаться, зато поражающая мощь и дальность выстрела увеличиваются примерно в два раза. Оборона терран часто основывается на бункерах; это здание может давать укрытие 4 бойцам, которые могут стрелять из него, будучи неуязвимыми, пока бункер не разрушен.

Зерги

Зерги — раса, призванная брать числом. Этому способствуют сравнительно низкие цены на боевые единицы, как в плане минералов и газа, так и в плане очков контроля. Наземные единицы зергов, кроме ультралиска, обладают способностью закапываться в землю, становясь невидимыми для противника. Закопавшийся юнит зергов не способен ни двигаться, ни атаковать, за исключением люркера (англ. Lurker), который атакует только из закопанного положения.

У зергов нет механических единиц. Зерги не строят свои здания в обычном смысле; в здания развиваются рабочие — дроны (англ. Drone). Новые единицы зергов трансформируются из личинок (англ. Larva), которые плодятся вокруг главного здания Зерга. Все остальные здания лишь открывают доступ к новым видам единиц и позволяют их совершенствовать. Здания зергов (кроме Инкубатора и Экстрактора газа) должны быть построены на Крипе (англ. Creep), который распространяют главное здание и Крип Колонии (англ. Creep Colony). На Крипе (англ. Creep) не могут быть построены здания других рас.

Получение юнитов из личинок даёт как преимущества, так и недостатки. Для Зерга существует возможность одновременной постройки большого числа юнитов — для этого необходимо лишь иметь достаточное количество личинок. Но Зерг вынужден ждать новых личинок после постройки юнитов.

Зерги обладают двумя юнитами, для создания которых необходима половина единицы контроля: зерглинг и плеть. Такие юниты строятся парами. Если в войске нечётное количество зерглингов или плетей, количество единиц контроля округляется до ближайшего целого числа. То есть если войско состоит из 7 зерглингов, то занимаемое ими количество единиц контроля будет равно 4 (округление 3,5 до ближайшего целого).

Королева Зергов (англ. Queen) обладает способностью заражать повреждённые Командные Центры, при этом он трансформируется в Заражённый командный центр и переходит под контроль Зерга. После этого зерги могут производить в них Заражённых терран (англ. Infested Terran), являющихся ходячими бомбами. Это единственная единица, которая не выращивается из Личинок. Важное противовоздушное средство Зергов — Плеть (англ. Scourge) — представляет собой небольшой летающий организм, который при атаке вражеского корабля взрывается, нанося повреждения. Только Зерги имеют юнитов-самоубийц.

Все юниты обладают способностью регенерации.

Зерги обладают удобным транспортным средством — зданием Нидус канал, позволяющим мгновенно перемещать наземных юнитов зергов от одного канала к другому. Нидус канал реализован в виде подземного прохода, который имеет две точки выхода.

Основным средством Зерга, обеспечивающим очки контроля, является Правитель англ. Overlord, который не является зданием, как у других рас, а летающим юнитом. Также является Транспортом Зерга (после апгрейда) и основным детектором.

Протоссы

Протоссы — высокотехнологичная раса. Единицы и здания стоят достаточно дорого, зато весьма мощны. Протоссы используют силовые поля. Каждый юнит протоссов кроме очков здоровья имеет очки поля. При атаке эти очки расходуются первыми. Как только у юнита остаётся 0 очков поля — начинают тратиться очки здоровья. Силовые поля могут быть восстановлены с помощью батареи щита — здания, обладающего запасом энергии, которую оно может потратить на перезарядку полей дружественной единицы.

Способ постройки Протосса — призывание (англ. Summoning). Рабочий протоссов, зонд (англ. Probe), начинает призыв здания. Как только процесс вызова начат, зонд может выполнять другую команду. Вызов и функционирование здания может производиться только в зоне действия Пилонов (англ. Pylon) — зданий, также предоставляющих протоссам очки контроля. Исключение составляют сам пилон, нексус (англ. Nexus) и ассимилятор (англ. Assimilator). Единицы протоссов производятся очередями в зданиях.

Протоссы — имеют единицы с постоянной невидимостью. Кроме того, летающая единица протоссов арбитр (англ. Arbiter) делает невидимыми все единицы вокруг, кроме себя и арбитров.

Некоторые единицы протоссов имеют способность производить и быть носителем более мелких единиц, с помощью которых они атакуют. Разоритель (англ. Reaver) может производить скарабеев, которые взрываются при приземлении на цель. Авианосец (англ. Carrier) переносит перехватчиков (англ. Interceptor), маленькие воздушные корабли, которые должны возвращаться на авианосец для перезарядки.

Некоторые единицы протоссов могут сливаться воедино, образуя новые единицы. Высшие храмовники в паре образуют архона, а тёмные храмовники — вспомогательного тёмного архона. Тёмный архон, доступный только в «StarCraft: Brood War», имеет уникальную способность подчинять себе любую вражескую единицу. Это даёт источник некоторому нарушению игрового баланса; дело в том, что, подчинив вражескую строительную единицу другой расы, протоссы могут создать две, а то и три армии там, где противник вынужден довольствоваться одной.